金貨十枚は、十日でなくなった。
家賃を払って、シチューを大盛りで食べて、残りで私が一冊の本を買った。それだけだ。それだけのはずなのに、財布の中には銅貨が四枚しか残っていない。
「リリアちゃん。その本、いくらでしたっけ」
ひつじ亭の部屋で、ミレイが私の枕元の本を指さした。表紙には金の文字で『笑っても崩れない詠唱のコツ』と書いてある。
「……金貨二枚」
「中身は読みました？」
「一ページ目に『まず、笑わないこと』って書いてあった」
ミレイは何も言わずに微笑んだ。何も言わないのが、いちばん効く。
「温室を、燃やさないこと」
ギルドの出張所で、ハンナさんは依頼書のその一行を、太い指でとんとんと叩いた。
「町外れに薬草師の温室があるだろ。中でツタが暴れて、収穫ができないんだと。報酬は金貨六枚と、薬草茶ひと箱」
「ツタ？」私は拍子抜けした。「植物でしょ？ 動かないんだから、根っこから引っこ抜けば終わりじゃない」
「動くんだよ、それが」
「動いても植物よ。炎の魔法で一発——」
「だから、燃やすなって書いてあるんだよ」
ハンナさんがもう一度、依頼書を叩いた。私の得意技が、最初の一行で封じられていた。
ミレイが手を合わせる。
「大丈夫です、ハンナさん。リリアちゃん、氷の魔法も使えますから」
「使えるけど。なんでミレイが答えるの」
「頼もしいなあ」ハンナさんはにやりと笑った。「じゃ、よろしく」
その笑い方を、私は先月も見た気がする。
温室は、ラベンダー畑の端にあった。
ガラス張りの細長い建物で、近づくだけで、むっとするような土と緑の匂いがする。戸口で出迎えてくれたのは、麦わら帽子をかぶった女の人だった。
「ギルドの方ですね。薬草師のエルダです。来てくださって、ほんとうに助かります」
三十代くらいだろうか。のんびりした話し方で、エプロンのポケットから、なぜか小さなじょうろの先がのぞいている。
「暴れてるツタって、どれ？」
「あの子です」
エルダさんが指さした先を見て、私は口を閉じるのを忘れた。
温室の奥半分が、緑で埋まっていた。太いツタが何十本も絡みあって、ガラスの天井まで這いのぼっている。手のひらくらいの葉が重なりあって、その一枚一枚の裏側には、白い産毛のようなものがびっしり生えていた。
「……あの子？」
「去年の秋、森で拾った種なんです。泉の近くで。植えてみたら、こんなに元気になってしまって」
泉。
先月、幽霊のおばあちゃんからも聞いた単語だった。この町、何かあるとすぐ泉が出てくる。
「元気すぎて、薬草の棚まで覆ってしまって。毎朝、収穫しようとすると、その……」
エルダさんは少し言いにくそうに、もじもじと帽子のつばを触った。
「くすぐってくるんです」
「でしょうね」と私は言った。もう驚かない。ここはラベンデルだ。
「でも、乱暴はしないでくださいね。悪い子じゃないんです。ちょっと、かまってほしいだけで」
「任せて。燃やさないで、引っこ抜くだけだから」
「リリアちゃん、植物にお詳しいんですか？」とミレイ。
「当然よ。魔法学校では薬草学の実習もあったんだから。いい？ 植物ってのはね、根っこが命なの。根っこさえ押さえれば、上がどれだけ暴れても関係ない。言ってみれば、植物界の急所ってやつね」
「まあ、すごい」エルダさんが小さく拍手した。「専門家みたいです」
「でしょ？」
褒められると、つい口が軽くなる。自分でもわかっている。わかっているけど止まらない。
「だいたい、葉っぱにくすぐられるなんて、本人の気の持ちようよ。私なんか、草むらで昼寝しても平気なんだから」
「リリアちゃん、先月は幽霊の指でソファから転がり落ちて——」
「あれは指だったから。今回は葉っぱ。全然違うの」
ミレイは「そうですね」と言って、エルダさんの隣の、いちばん戸口に近い場所に立った。逃げ道を確保するみたいな立ち位置だった。……いや、まさかね。
私は袖をまくって、温室の奥へずんずん進んだ。いちばん太いツタの根元は、棚の下の暗がりに潜っている。かがんで、両手でつかむ。思ったより、あたたかい。
「見てなさい。こういうのはね、腰を入れて、一気に——」
腰に、何かが巻きついた。
ローブの上から、くるん、と一周。細いツタが、ベルトみたいに私の腰に回っていた。
「……ん？」
次の瞬間、葉っぱが脇腹を撫でた。
さわさわ、と。
指とは違った。先月の幽霊の指先は、一点をつついたり、なぞったりしてきた。今度のは、もっと広い。手のひらくらいの葉っぱが、何枚も重なって、脇腹の上を行ったり来たりする。しかも、裏の産毛が、ローブの布地ごしに細かく引っかかる。毛羽立った筆で、肌をまとめて掃かれているみたいだった。
「ひゃっ！」
腰が跳ねた。ツタから手が離れる。
さわさわ、さわさわ。葉っぱは脇腹のあたりに居座って、のんびりと、揺れるように撫で続ける。急かすでもなく、休むでもなく、ずっと同じ調子で。
「くふっ……ちょっと、くすぐった……っ」
これ、地味に効く。一枚ずつならなんでもないはずなのに、全部まとめて来られると、どこに力を入れればいいのかわからない。
気の持ちよう。気の持ちようよ、私。さっき自分でそう言ったじゃない。
葉っぱの一枚が、ローブのひだの隙間にもぐりこんで、肋骨のいちばん下をこしょっとかすめた。
「んひっ」
気の持ちようで、どうにかなる感触じゃなかった。
「ちょ、ちょっと、今のなし！ 今のは、ちが、っ……」
言い訳している間に、棚の陰から、二本目のツタがするすると出てきた。それが、反対側の脇腹に回る。
右から、さわさわ。左から、さわさわ。
両側から同時に撫でられると、体がどっちに逃げればいいのかわからなくなる。右によじれば左の葉っぱがついてきて、左によじれば右の葉っぱが待っている。私は腰を振るみたいに、その場でくねくねと身をよじった。たぶん、すごく変な踊りに見えていたと思う。
「ふっ、ふふっ、くふふっ……や、やめ、やめなさいって……っ」
葉っぱは、やめなかった。それどころか、私が声を出すたびに、葉が一枚、また一枚と増えていく。にぎやかなのが好き、とは聞いていない。まだ、このときは。
三本目。四本目。腰に巻きついた輪っかの上から、細いツタが脇腹をくるくると這いまわる。葉っぱの縁が、肋骨と肋骨の間のくぼみに、ちょうどはまりこんだ。
そこを、産毛でこしょこしょと、小刻みにくすぐられた。
「ぶふっ」
こらえていた空気が、鼻から抜けた。
「——きゃっはははっ！ ちょっ、なにこれっ、なにこれぇっ！ はっ、葉っぱの、くせにぃっ、きゃはははっ！」
一度出たら、止まらなかった。お腹を抱えて、前かがみになる。その前かがみで、脇腹がさらに葉っぱのほうへ差し出される格好になって、葉っぱたちが喜んだみたいにわさわさと揺れた。
「リリアちゃん、気の持ちようですよ」
戸口のほうから、ミレイののんびりした声がした。
「うるさいっ、あはっ、あははっ、おぼえてなさいよぉっ！」
だめだ。このままだと、笑い死ぬ前に、ミレイの前で恥ずかしすぎて死ぬ。
私は笑いながら、腰のツタの下に指を差しこんだ。巻きつき方は、まだゆるい。息を止めて、思いきり身をよじる。輪っかの中から、すっぽ抜けた。そのまま床を転がって、通路を四つん這いで駆け戻り、温室のガラス戸から外の日なたへ飛び出した。
芝生の上で振り返ると、ツタは戸口の手前で、名残惜しそうに葉をそよがせていた。外までは、追ってこないらしい。
息を整えていると、ミレイがゆっくりと戸口から出てきた。
「リリアちゃん。葉っぱに、とても好かれていましたね」
「好かれたくないの！」
「引っこ抜くの、一気にでしたっけ」
「……まだ途中だっただけよ」
エルダさんが淹れてくれた薬草茶を飲みながら、私たちは温室の外で作戦会議をした。
「あの子は、あったかいものと、にぎやかな声が好きなんです」とエルダさんは言った。「誰かが騒ぐと、そっちに集まっていくんですよ」
「それは身をもって知ったわ」
「根元に眠り草の粉をまけば、ひと晩はおとなしく眠ってくれます。でも、根元は温室のいちばん奥で、そこまで行こうとすると……」
「くすぐられる、と」
ミレイがカップを置いた。
「では、こうしましょう。リリアちゃんが温室の真ん中で、にぎやかにして、ツタの気を引きます。その間に、私が根元へ回って、粉をまきます」
「にぎやかにって、つまり」
「頼れる前衛です」
「先月も聞いた、それ」
ミレイはにこにこしながら、エルダさんから粉の小袋を受け取った。私の意見は、どうやら最初から聞かれていなかった。
……いいわよ。わかった。おとりはやる。
でも、黙ってくすぐられるつもりはない。燃やせないなら、凍らせればいい。ツタが私に集まってきたところを、まとめて氷漬けにしてやる。ミレイが根元に着くころには、もう全部終わっている。そういう計画だ。
「リリアちゃん、何か企んでいる顔ですね」
「企んでるのはいつもそっちでしょ」
温室の真ん中に立って、私は杖を構えた。
奥の緑が、ざわ、と動く。ミレイが棚の陰を回りこんでいくのが、視界の端に見えた。
いい。ツタはこっちを向いている。今だ。
「凍てつく、白き息吹よ——」
足もとから、腰へ。ツタが何本もいっぺんに巻きついてきた。
さっきみたいなゆるい輪っかじゃない。腰と脇腹を、ぐるぐると二重、三重に。それから別のツタが手首に絡まって、私の両腕を、杖ごと上へ持ち上げた。
「ちょっ、待って、詠唱中！」
万歳の格好で、宙に吊り上げられる。つま先が、床にぎりぎり届くくらい。
脇腹に巻いたツタが、ゆっくりと締まった。それから、ふっとゆるんだ。また締まる。またゆるむ。そのたびに葉っぱが脇腹の上でこすれて、さっき撫でられたところが、思い出したようにうずきだす。
「んっ……く……っ」
だめ。詠唱を続けないと。
「凍てつく、白き息吹よ、我が……」
そのとき、脇腹のツタの中から、一本だけ、細い先端がほどけた。
くるりと巻いた、ツタの先っぽ。それが、私の肋骨の上にとまった。
いちばん下の肋骨。そこから、ひとつ上へ。
のぼってくる。
肋骨の段差を、一段ずつ確かめるみたいに、ゆっくり、ゆっくり。先端が通ったあとを、産毛の葉が追いかけて、さわさわと撫でていく。一段のぼるごとに、先端はそこで少しだけ立ち止まって、くるっと小さな輪を描いた。それから、また次の段へ。
どこへ向かっているのか、わかってしまった。
上げられた腕の、付け根。今、いちばん無防備なところ。
「やっ……来ないで、来ないで……っ」
腕を下ろそうとしても、手首のツタがびくともしない。脇を締められない。体をひねると、腰のツタがぎゅっと締まって、脇腹がまたくすぐられる。逃げ場がない。
あと三段。
先端は、わざとみたいに、そこで止まった。
一秒。二秒。三秒。
来ない。来ないなら来ないで、そこにいるのがわかるぶん、脇の下がむずむずして落ち着かない。まだ触られてもいないのに、くすぐったい気がしてくる。
あと二段。あと一段。
ツタの先端が、脇の下のくぼみに、すとんと落ちた。
「——っ！」
息が止まった。
先端は、くぼみのいちばん深いところで、小さく円を描きはじめた。くるくる、くるくる。くるりと巻いた先っぽが、まわるたびに肌をかすめて、そのたびに脇の下から腕の付け根まで、ぴりぴりと痺れるようなくすぐったさが走る。
「ひぅっ……！ ふっ、ふふふふっ……ふぅぅっ……」
震える声が、勝手に長く伸びていく。
まだ。まだ笑ってない。これはぎりぎり、笑ってない。
「白き、息吹よっ、我が敵を……こ、凍て——」
先端と一緒に這い上がってきた葉っぱが、脇の下を、まとめてわしゃわしゃとかき回した。
「——こおれへへへっ！？」
杖の先から、白い息がふわっと出た。温室のガラスに、うっすらと霜が降りた。それだけだった。
そして、ツタたちが一斉に、ぶるっと震えた。
「寒い、のは、あんたたちの、せいでしょっ」
文句を言い終わる前に、温室じゅうのツタが、私のほうへ寄ってきた。寒くなったから、あたたかいものに集まってくる。今この温室で、いちばんあたたかいのは、笑いをこらえて真っ赤になっている私だった。
右の脇の下に、二本目の先端。左にも、一本。
「ぷふっ」
唇の端から空気が漏れた。
それが合図だった。
「——だっはははははははっ！ やだやだやだっ、ふたつは、ずるいってばぁぁっ！ だめっ、そこだめっ、そこだけはほんとにだめなのぉぉっ！」
笑いが、せきを切ったみたいにあふれ出した。さっきの前哨戦なんて、準備運動だった。吊られた体がツタの中でびくんびくんと跳ねて、つま先が床をばたばた叩く。脇の下では先端がくるくる回り、脇腹では葉っぱがさわさわ撫でて、どっちに気を取られても、もう片方が待ちかまえている。
先端が、くぼみの奥から腕の付け根へ、つうっとなぞり上げる。それからまた、くぼみの底へ、くるくると降りていく。上って、降りて、また上って。そのたびに、肩が耳までびくっと跳ね上がる。
「いひゃっ、いひゃひゃひゃひゃっ！ のぼってくるのやめっ、おりてくるのもやめぇぇっ！」
「ミレイっ！ まだっ、まだなのっ！？」
温室の奥から、のんびりした声が返ってきた。
「着いてますよ、リリアちゃん」
「着いてるならっ、まいてよぉっ！」
「それなんですけど」ミレイの声は、本当に申し訳なさそうだった。「ツタがリリアちゃんに夢中な間は、根元がとても無防備なんです。ですから、もう少しだけ、夢中になっていてもらおうかと」
「意味が、わかんないっ、あひゃっ、わかんないぃっ！」
「確実に、まくためです」
「確実に笑わされてるの、こっちなんだけどぉぉっ！」
だめだ。あの人を待っていたら、日が暮れる。
私は笑いながら、もう一度杖を握り直した。氷がだめなら、雷だ。痺れさせれば、さすがに止まる。
「天を裂く、いかずちよ……っ、我が、杖に——」
脇の下の先端が、くるん、と逆回りになった。
「——やどれへへへっ！？」
ぱちっ。
杖の先で、小さな音がした。
静電気だった。
次の瞬間、私の髪の毛が一本残らず、ぶわっと逆立った。そして、私に巻きついていたツタの葉っぱも、裏の産毛ごと、一斉に逆立った。
さっきまでさわさわだった葉っぱが、ふわっふわになった。
ふくらんだ産毛が、脇の下にも、脇腹にも、いっぺんにまとわりつく。先端のくるくるに、毛羽立った葉のわしゃわしゃが重なって、くすぐったさが倍になった。いや、倍どころじゃない。羽根ぼうきを何十本も束ねて、脇の下に突っこまれているみたいだった。
「ひゃーっはっはっはっはっ！？ なんでっ、なんで増えるのぉっ！ あっひゃひゃひゃひゃひゃっ、むりっ、むりむりむりむりぃっ！」
自分の声とは思えない声が出た。裏返って、ひっくり返って、また裏返る。笑い声がガラスの天井にきんきん反響して、それがまたツタを呼ぶ。にぎやかな声が好き。エルダさんの言葉を思い出したのは、ツタがさらに五本、ざわざわと寄ってきたあとだった。
背中にも、首筋にも、葉っぱがかすめる。でも、いちばんしつこいのは、やっぱり脇の下だった。何本もの先端が、くぼみの中で、順番に、ときには一斉に、くるくると回る。一本が止まると、別の一本が動き出す。休む暇が、一瞬もない。
「ひーっ……ひぃーっ……！ は、はふっ……ひゃ、ひゃめ……っ、いひっ、いっひひひひひっ！」
息を吸おうとすると、先端がくぼみをくるりとなぞって、吸いかけた空気がまた笑いになって出ていく。笑って、吸えなくて、笑って。おなかがひくひく痙攣して、目の端から涙がぽろぽろ落ちた。足が勝手に宙をこいで、吊られた体がぶらんぶらんと揺れる。揺れるたびに、葉っぱがこすれて、また笑う。
笑いすぎて、自分の声なのに、遠くの誰かが騒いでいるみたいに聞こえる。
温室の奥で、ミレイがエルダさんに小声で言うのが聞こえた。
「ほら、エルダさん。ツタが、根元の葉っぱまで全部、リリアちゃんのほうを向いています」
「まあ、本当。あんなに楽しそう」
「楽しくなっ、ひゃはっ、楽しくないぃぃぃっ！」
喉から出たのは、ほとんど悲鳴だった。
さらさらと、粉の落ちる音がした。
ツタの動きが、目に見えてゆっくりになった。腰を締めていたツタがゆるみ、手首のツタがほどけ、私の体は、葉っぱの山の上にずるずると降ろされた。
終わった。
私は葉っぱに埋もれたまま、天井のガラスを見上げて、ぜえぜえと息をした。脇の下が、まだ笑っている気がする。
そのとき。
脇の下に残っていた先端が、寝ぼけたみたいに、くるり、ともうひと回りした。
「ひゃうっ！？」
体が勝手に跳ねた。先端はそれきり、満足したように、くたりと垂れた。
……寝返りまで、くすぐったいってどういうこと。
ミレイが葉っぱをかき分けて、私の顔をのぞきこんだ。
「お疲れさまでした、リリアちゃん。完璧な前衛でした」
「……うらむからね」
そのとき、眠ったはずのツタが一本、するすると伸びて、ミレイの脇腹のほうへ近づいた。
ミレイは、すっと一歩下がった。
妙に素早かった。今までに見たミレイの動きの中で、たぶん、いちばん素早かった。それから何事もなかったように、にっこり笑った。
「寝相の悪い子ですね」
「……ミレイ。今の」
「寝相の悪い子ですね」
私は葉っぱの中から、じっとミレイを見上げた。ミレイは、ずっと微笑んでいた。
エルダさんは、金貨六枚と薬草茶ひと箱を、にこにこしながら手渡してくれた。
「あの子、きっと寂しかったんだと思います。こんなに笑ってもらえて、満足したみたい」
それから、小さな素焼きの鉢を差し出した。中では、細いツタの挿し木が、葉っぱを三枚だけ広げている。
「よかったら、お礼に。あの子の子どもです」
「いえ、私たちは——」
「まあ、嬉しいです。大切に育てますね」
私が断るより先に、ミレイが両手で受け取っていた。
その鉢は今、ひつじ亭の私たちの部屋の、窓辺に置いてある。
水をやるのは、ミレイの係だ。
翌朝、目を覚ますと、ツタは夜のあいだに、私のベッドのほうへ一センチ伸びていた。